El sistema solar está compuesto por más que una estrella y un puñado de planetas, también hay cometas, asteroides, polvo, gas… y planetas enanos. Los planetas enanos son objetos que:
- Están en órbita alrededor del Sol,
- tienen suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquieran equilibrio hidrostático (es decir que tienen forma casi esférica),
- no son satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar,
- no han limpiado la vecindad de su órbita.
Esta definición fue formulada por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, luego del descubrimiento en 2005 de un objeto (Eris) del tamaño de Plutón en la zona del cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno. ¿Era el décimo planeta? ¿o Plutón y Eris son sólo ejemplos de una clase distinta? En 2006 en la IAU se acordó que era necesaria una nueva definición que albergara a los cuerpos que son más desarrollados que los simples asteroides, pero diferentes de los planetas conocidos.
El último punto de la definición de planeta enano es el que hace la diferencia: la fuerza de gravedad de un planeta atrae o expulsa cualquier cuerpo pequeño que de otra manera intersecaría su órbita; la fuerza gravitacional de los planetas enanos no es suficiente para conseguir hacerlo. Es por eso que ellos terminan orbitando al Sol en regiones donde habitan objetos similares, como en el cinturón de asteroides y el cinturón de Kuiper. La definición formal de planeta enano trajo consigo la “trágica consecuencia” de que Plutón dejó de ser llamado planeta para ser “degradado” a la categoría de planeta enano. Hubo otros objetos que se vieron beneficiados: Ceres, un objeto que habita el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, que fue descubierto mucho antes que Plutón en 1801, fue “ascendido” a la categoría de planeta enano. Y otros 3 objetos del cinturón de Kupier también recibieron su medalla: Eris, Makemake y Haumea completan la lista actual de 5 planetas enanos confirmados.
Aún hay una lista de más de 30 objetos similares en la zona del cinturón asteroides y en el de Kupier que esperan su confirmación como planetas enanos o simples asteroides. Se estima que sólo en el cinturón de Kuiper podría haber hasta 200 planetas enanos. Probablemente las sondas Dawn y New Horizons que explorarán el cinturón de asteroides y el cinturón de Kuiper, respectivamente, ayudarán a confirmar las características de estos objetos.
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