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| Recreación de un agujero negro activo. En el caso de los BL Lacertae uno de los chorros (jets) apuntan hacia el observador. Crédito: Cosmovisión |
La nueva forma fue ideada para las galaxias BL Lacertae y fue propuesta
por dos astrónomos del OAC y dos del Instituto de Astronomía y Física
del Espacio (IAFE).
Desde hace tiempo se sabe que la gran
mayoría de las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su
centro. Esta masa es equivalente a decenas de miles de millones de
estrellas como el Sol comprimidas en un espacio relativamente pequeño.
Algunos de estos agujeros negros están
activos, esto significa que están aumentado su masa a medida que “comen”
o se tragan las estrellas y el gas que se encuentra cerca de ellos.
Este banquete galáctico genera gigantescos chorros de energía
electromagnética que salen hacia uno y otro lado del núcleo de la
galaxia en direcciones muy definidas, “como el agua que sale de una
manguera a presión”, explica Carlos Donzelli, uno de los astrónomos del
OAC que participó de la investigación. Estos chorros de energía o “jets”
involucran grandes cantidades de radiación que en muchas ocasiones
superan al del resto de la energía que emite la galaxia completa,
algunos de estos jets apuntan justamente hacia nosotros, lo que resulta
en que veamos objetos extremadamente brillantes. Estos objetos o
galaxias reciben el nombre de BL Lacertae” agrega Hernán Muriel
investigador del OAC, que forma parte del proyecto.
Su nombre se debe a que el primero de
ellos fue identificado en la constelación de Lacertae, que en latín
significa lagartija, hace aproximadamente 45 años. Hasta ese momento los
investigadores pensaban que el brillo se trataba solo de una estrella,
pero luego descubrieron que se trataba de un núcleo activo incrustado en
una galaxia.
Una de las grande complicaciones que
presentan este tipo de objetos a la hora de estudiarlos y medirlos es su
gran brillo, por eso es que resulta imposible medir la distancia a la
que se encuentran utilizando las técnicas tradicionales.
“Y sin este dato, tampoco es factible
estimar la cantidad de energía que emiten. Por ello se generan grandes
controversias entre los astrónomos que tratan de medir estas distancias
utilizando métodos alternativos” apunta Muriel. “En caso de no poder
medir esta energía, los modelos con los que se venía trabajando hasta la
actualidad deberían ser revisados” agrega el investigador.
Un nuevo método
En este contexto el grupo de
investigación ha propuesto un nuevo método para medir la distancia a las
galaxias BL Lacertae (1)(3).
La técnica se basa en el hecho de que en general este tipo de galaxias con núcleos activos reside en grupos junto con otras galaxias.
La técnica se basa en el hecho de que en general este tipo de galaxias con núcleos activos reside en grupos junto con otras galaxias.
La idea central es identificar el grupo
de galaxias que se encuentren próximas a las que se quiere medir, es
decir en la misma vecindad, y mediante observaciones puntuales obtener
la distancia que existe a ellas, consiguiendo así también la distancia a
la BL Lacertae. Este método posee una importante precisión dado que el
tamaño de los grupos es mucho menor que la distancia que nos separa de
ellos.
“El inconveniente que presenta esta
técnica es no poder encontrar el grupo de galaxias o que exista más de
un grupo a diferentes distancias, ya que no sabríamos a cuál de esos
grupos pertenece nuestra galaxia estudiada” aclara Muriel y completa ”
Mas allá de este problema ya pudimos aplicar la técnica a dos objetos
que eran muy complicados de medir”
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Imagen tomada con el telescopio Gemini. La flecha marca el BL Lacertae PKS 1424+240. Las galaxias dentro de los cuadrados son los miembros del grupo que permitió medir la distancia al BL Lacertae más lejano en su tipo. |
Confirmación de la distancia utilizando la nueva metodología
Hasta el momento, la técnica fue aplicada
con éxito en dos objetos que han resultado muy conflictivos durante la
última década y para los cuales era realmente imperioso estimar sus
distancias ya que las mediciones previas con las que se contaba, ponían
en duda a alguna de las teorías vinculadas con el Universo cuando era
muy joven.
Los objetos medidos fueron PKS 0447-439 (1)y PKS 1424+240 (2) que se encuentran a 3800 y 5700 millones de años luz de distancia.
Observaciones mediante Gemini
Las observaciones se llevaron a cabo
utilizando los dos telescopios de 8 metros de diámetro pertenecientes al
consorcio Gemini del cual Argentina forma parte.
El motivo por el cual se tuvieron que
utilizar estos grandes telescopios radica en la necesidad de observar
galaxias con un brillo muy débil en comparación a estos objetos
extremadamente brillantes que se quería medir.
La técnica aplicada por estos
investigadores no solo resolvió el misterio de las distancias a estos
objetos, sino que además concluyeron que PKS 1424+240 es, en su tipo, la
galaxia BL Lacertae más lejana detectada hasta el presente, y por lo
tanto una de las fuentes más energéticas del Universo descubiertas hasta
ahora.
En el futuro, esta novedosa técnica
seguirá siendo aplicada a otros objetos conflictivos para los cuales es
vital conocer su distancia para poder confirmar algunas teorías sobre el
Universo joven.
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