Un equipo de astrónomos encabezado por científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA - CSIC) descubrió recientemente la presencia de un anillo en Haumea. Este hallazgo fue realizado a través del método de ocultación estelar.
Más allá de Neptuno existen una gran cantidad de objetos. Éstos son muy difíciles de estudiar ya que están lejos de la Tierra y, en general, poseen tamaños mucho menores que los planetas de nuestro sistema solar. Dentro de la diversidad de cuerpos que componen esta zona se destacan cuatro: Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Éstos últimos son planetas enanos y eso ya los hace muy particulares pero, como si eso no fuera suficiente, el último de la lista parece que presenta más particularidades que lo hacen único dentro de su región.
Haumea recibió su nombre en honor a la diosa hawaina de la fertilidad y los partos. Además, se denominó a sus dos lunas como las hijas de dicha diosa: Hiʻiaka y Namaka. Sin embargo, parece que Haumea fue mucho más prolífica y no sólo es acompañada de estas dos hijas sino también de una gran cantidad de partículas heladas que conforman un anillo.
Pablo Santos-Sanz, uno de los miembro del equipo que hizo el descubrimiento, afirma que “hasta hace apenas unos años solo conocíamos la existencia de anillos alrededor de los planetas gigantes y, hace muy poco tiempo, nuestro equipo también descubrió que dos pequeños cuerpos situados entre Júpiter y Neptuno, pertenecientes a la familia de objetos denominados centauros, tienen anillos densos, lo que fue una gran sorpresa. Ahora hemos descubierto que cuerpos aún más lejanos que los centauros, más grandes y con características generales muy distintas, también pueden tener anillos".
Desde su descubrimiento en 2003 Haumea ha presentado varias rarezas: tiene una órbita elíptica y una velocidad de rotación mucho mayor que cualquier otro cuerpo del sistema solar que tenga un tamaño superior a cien kilómetros. Al parecer dicha velocidad provocó que Haumea se deforme, adquiriendo una forma similar a una pelota de rugby.
Para poder conocer mejor las características de este planeta enano se decidió utilizar el método de las ocultaciones estelares. Éste consiste en determinar cuándo es que un objeto pasa por delante de una estrella y tomar imágenes que, a partir de esta especie de eclipse, permiten especificar su forma, densidad y tamaño. Es un método ampliamente utilizado en el estudio de objetos pequeños y ya ayudó a encontrar anillos en otros cuerpos.
Según afirma José Luis Ortiz, quien encabeza el estudio, ellos predijeron que Haumea pasaría delante de una estrella el 21 de enero de 2017, y doce telescopios de diez observatorios europeos observaron el fenómeno. Además, agrega el investigador, “gracias a este despliegue de medios hemos podido reconstruir con mucha precisión la forma y tamaño del planeta enano Haumea, con el sorprendente resultado de que es bastante más grande y menos reflectante de lo que se pensaba. También es mucho menos denso de lo que se creía con anterioridad y esto soluciona algunas incógnitas que estaban pendientes de resolver para este objeto".
El principal responsable del descubrimiento sostiene que “se trata del primer hallazgo de un anillo alrededor de un objeto transneptuniano, y muestra que la presencia de anillos podría ser mucho más común de lo que se creía, tanto en nuestro Sistema Solar como en otros sistemas planetarios.”
REFERENCIA
J. L. Ortiz, Santos-Sanz et al. "The size, shape, density and ring of the dwarf planet Haumea from a stellar occultation". Nature, (2017) DOI: 10.1038/nature24051
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