La predicción
El astrónomo José Luis Ortiz, del Instituto Astrofísico de Andalucía, calculó y predijo la ocultación de una estrella de magnitud 15 por el objeto transneptuniano (TNO): (84922) 2003 VS2, a la 01:22:15 hs (TL) del 07 de noviembre de 2014. René Duffard, investigador y egresado de la UNC, que trabaja en el equipo del Dr. Ortiz, nos convocó a participar de la campaña de observación de la ocultación, ya que se observaría desde Córdoba. Un cálculo posterior de Felipe Braga Ribas (Brasil), desplazó la región donde se vería el evento hacia: Paraguay, el Norte de Argentina y Chile y el Sur de Bolivia y Brasil. La probabilidad de observarlo desde Bosque Alegre parecía alejarse.
2003 VS2 es un plutino, ya que -como Plutón- está en resonancia 3:2 con Neptuno. Su período orbital es de casi 250 años. Desde el descubrimiento -hace 11 años- dos telescopios espaciales -Spitzer y Herschelhicieron mediciones diferentes de sus dimensiones: 725 km y 523 km, respectivamente. La confirmación del tamaño definirá: si se trata de un planeta enano o si seguirá en la clasificación de objeto transneptuniano. También se busca conocer otras características físicas del astro. La dificultad del cálculo de la ocultación se puede entender mejor si comparamos el fenómeno astronómico con la tarea de alinear un punto luminoso en el infinito con una moneda de $1, ubicada entre el punto luminoso y un observador ubicado a 250 km de la moneda. El cálculo matemático es harto complejo y no está exento de errores.
Los preparativos
Se presentaron muchos problemas que debimos enfrentar esa misma noche.
Dificultades astronómicas
La altura de la estrella a la hora del evento era de sólo 21º. Por estar tan cerca del horizonte, la luz de la estrella se deteriora mucho al pasar por una capa de atmósfera mucho más extensa que cuando la estrella está a mayor altura. La Luna estaba en fase llena, con un 100% de su cara visible iluminada, lo que produce un fondo de cielo muy luminoso y eso dificulta la observación de objetos débiles. Para empeorar las condiciones, la Luna estaba a sólo 30º de distancia de la estrella a ocultar, lo que produce una mayor contaminación lumínica en la zona a observar.
Dificultades técnicas
Por la baja altura de la estrella, tuvimos que colocar una pesada plataforma, que cuelga de la ventana de observación, encima del telescopio y con el instrumento casi tocando unas barandas tubulares que rodean al telescopio. Por: lo breve que sería el evento, el débil brillo de la estrella y la técnica que debíamos usar en este caso (fotometría diferencial); tuvimos que usar una pequeña cámara rápida que sólo nos permitía ver una región del cielo de 2,2'x1,7'. Ese campo es muy pequeño para localizar y observar el evento con suficiente nitidez. Sólo logramos ver dos estrellas en esa región: la que se ocultaría y otra que usamos de referencia.
Dificultades meteorológicas
Al atardecer teníamos el cielo cubierto de nubes, pero teníamos un pronóstico de disminución de la nubosidad a lo largo de la noche, que por suerte se cumplió, aunque tuvimos una atmósfera con bastante humedad.
La observación
Con la pericia del operador: Pablo Guzzo, localizamos la estrella y comenzamos una larga serie de imágenes. Raúl Melia, Rodolfo Artola y yo observábamos una a una las imágenes que iban apareciendo en la pantalla. A la hora indicada, la estrella permanecía invariable en su brillo. Un par de minutos después yo indicaba que se confirmaba la poca probabilidad de verlo, pero ocurrió lo inesperado: la estrella se debilitó y luego desapareció de la pantalla. Gritos y saludos se sucedieron sin perder de vista la pantalla. En cuatro imágenes consecutivas, de 5 segundos cada una, la estrella estuvo ausente hasta que en la quinta apareció con su brillo normal.
Los resultados
Rápidamente hicimos la curva de luz y la incorporamos a la larga lista de correos de los casi 30 observatorios que estaban siguiendo el evento y que anunciaban que no había ocurrido nada o que no pudieron observarlos por diferentes razones.
Poco después supimos que desde el Observatorio Los Molinos (Uruguay) también detectaron la ocultación de la estrella, por lo que la sombra que proyectó el TNO sobre la Tierra, dejó afuera a una gran cantidad de observatorios que esperaban que la predicción se cumpliera. Las imágenes y todos los datos obtenidos en la Estación Astrofísica de Bosque Alegre, están siendo analizados por especialistas del grupo español con la colaboración del grupo local. Las conclusiones serán publicadas oportunamente.
Créditos: Carlos Colazo - Grupo de Astrometría y Fotometría (GAF) - Observatorio Astronómico Córdoba (OAC) - Ministerio de Educación de la Provincia de Córdoba
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