SATURNO EN OPOSICIÓN

En diferentes medios de noticias ha aparecido la nota "Los anillos de Saturno se podrán ver desde la Tierra dentro de dos semanas". La noticia dice además que el planeta estará más cerca y que por ello podremos ver los anillos. Y que esto sucederá de nuevo en 2020.

Dado que esto ha despertado la curiosidad de muchos, vamos a aclarar algunos puntos "oscuros" con respecto a este tema y conceptos erróneos.

¿Qué significa que Saturno esté en oposición? 

 

El sábado 23 de Mayo la Tierra pasará entre el Sol y Saturno. Esa configuración particular es llamada oposición. La Tierra completa una órbita alrededor del Sol en 1 año mientras que Saturno lo hace en aproximadamente 29 años y medio. Como la órbita de la Tierra es más pequeña, la Tierra viaja más rápido, por lo que cada año la Tierra "le saca una vuelta de ventaja" a Saturno, y por lo tanto, una vez al año la Tierra pasa entre el Sol y Saturno, produciéndose lo que se conoce como oposición (ver imagen izquierda - no está a escala): visto desde la Tierra, el ángulo entre el Sol y Saturno es de 180º, y es en ese momento que Saturno se ubica en su mínima distancia a la Tierra.

¿Es la única vez que sucederá esto hasta "el 2020"?

Como decíamos en la pregunta anterior, la Tierra adelanta a Saturno una vez por año, por lo que se produce todos los años. Cada año la oposición de Saturno ocurre unas dos semanas después que el año anterior. Por ejemplo, en el año 2009 la oposición de Saturno fue el 8 de Marzo; en 2010, el 21 de marzo; en 2011, el 3 de Abril; en 2012, el 15 de abril; en 2013, el 28 de Abril; en 2014, el 10 de Mayo; en 2015 será el 23 de Mayo; en 2016, el 3 de Junio; etc, etc.

¿Este año en oposición estará más cerca de la Tierra que en otros años?

Si bien en oposición Saturno y la Tierra están separados por la mínima distancia en un año, cada año hay pequeñas variaciones en esa distancia mínima debido a que los planetas se trasladan en órbitas elípticas. Por ejemplo, en el año 2009 Saturno en oposición se encontraba a 1.259.200.000km; este año la distancia entre la Tierra y Saturno ese día será de 1.345.000.000km; el próximo año será de 1.352.200.000km y en el año 2020 será de 1.349.200.000km. Pueden notar una pequeñísima variación de año a año.

¿Es perceptible? NO. Analicemos por un segundo la diferencia entre la distancia a la que estará este año en oposición y la del año próximo: la diferencia será de 7.220.000km - si bien en las escalas humanas este número nos parece gigantísimo, para hacerlo más simple dividamos esa diferencia por la distancia a la que estará este año: el año próximo estará 0,5% más alejado que este año. Podríamos hacer una comparación: si pusiéramos una pelota a 2 metros de distancia para representar a Saturno en oposición en este año, deberíamos poner otra pelota que represente el Saturno del año próximo a una distancia de 2 metros+1cm. La diferencia es realmente imperceptible.

¿Este año Saturno se verá más brillante que en años anteriores/posteriores?

El brillo aparente que le vemos a Saturno depende no sólo de la distancia a la que se encuentra de la Tierra, sino también de la orientación con que le vemos los anillos desde la Tierra (ver imagen derecha). Durante los últimos 10 años, en el 2005 fue el año que se lo vió más brillante y el año 2010 cuando se lo vió relativamente más débil. El año 2015 no tiene nada de particular, de hecho en los años 2016 y 2017 se verá levemente más brillante que este año debido a la orientación que les veremos a los anillos

¿Qué tiene de particular la observación de Saturno el día de la oposición?

Dada la configuración Sol-Tierra-Saturno, desde la Tierra lo que veremos será que en el momento en el que se oculte el Sol hacia el Oeste, veremos aparecer a Saturno hacia el Este, y se ocultará hacia el Oeste al amanecer. Este es el día (noche!) en el que más horas podemos ver a Saturno sobre el horizonte.

¿Podremos ver los anillos de Saturno a simple vista?

No, no es posible ver los anillos a simple vista. Son necesarios telescopios de al menos 10cm de diámetro para poder verlos. A simple vista pueden ubicarlo como un punto amarillento cercano a la rojiza estrella Antares de la constelación del escorpión. 

Imágenes: Derecha: (no está a escala y se muestra una proyección) www.solarsystemscope.com / 

Izquierda: Wikimedia Commons http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Saturnoppositions.jpg

Fuentes:
http://www.solarsystemscope.com/es
http://www.iceinspace.com.au/planetopp.html
http://earthsky.org/space/give-me-five-minutes-ill-give-you-saturn
http://www.nakedeyeplanets.com/saturn.htm
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Saturnoppositions.jpg
http://www.skyandtelescope.com/observing/viewing-saturn-the-planet-rings-and-moons/