El hecho de que la luz viaja a una velocidad finita hace que siempre estemos "desactualizados", sin importar cuánto nos esforcemos por estar al día. Así, la aparentemente simple pregunta: ¿qué está sucediendo en el Sol en este momento? no puede ser respondida por un observador en la tierra, ya que a la luz le toma 8 minutos llegar desde al Sol a la Tierra. Para galaxias distantes, los tiempos de viaje de la luz son mucho mayores.
Por ejemplo, la galaxia NGC 6240 que se muestra en la foto está a 400 millones de años luz de distancia, es decir 400 millones de años desactualizada! Un consuelo es que si hubiera astrónomos en NGC 6240 que estuvieran observando nuestra Vía Lactea, ellos estarían viendo una imagen de nuestra galaxia que estaría 400 millones de años atrasada. Como Albert Einstein dijo: "El pasado, presente y futuro son sólo ilusiones, aunque sean persistentes".
El tiempo en el pasado en el cuál la luz que recibimos ahora de un objeto distante fue emitida se llama tiempo "look-back". Cuando en astronomía se discuten eventos que suceden en objetos distantes, se está tomando por sentado que el evento ocurrió hace mucho debido al tiempo de viaje de la luz. Ya que en astronomía sólo podemos estudiar imágenes de los objetos (no podemos viajar hasta ellos para tocarlos o ponerles un termómetro!!!) el estudio del universo es similar a encontrar un conjunto de fotos de un niño en una "cápsula del tiempo" de hace 300 años. Podemos ver cómo el niño fue desarrollándose hace 300 años atrás, aunque él no continúe con vida hoy!
Volvamos a analizar la galaxia de la foto. De acuerdo con los modelos teóricos, esta galaxia se formó por la fusión de 2 galaxias hace 450 millones de años. Hace 400 millones de años los dos agujeros negros supermasivos presentes en el interior de la galaxia estaban separados entre ellos por 3000 años luz. Las predicciones teóricas indican además que hace 250 millones de años luz esos agujeros negros deberían haberse fusionado.
Pensemos ahora en los momentos en los que toda esta información llega a la Tierra debido a la finitud de la velocidad de la luz: hace 50 millones de años vimos suceder la fusión de 2 galaxias, hoy, gracias a las imágenes tomadas por Chandra (ver la parte central de la foto) vemos 2 agujeros negros supermasivos separados por una distancia de 3000 años luz. Dentro de 150 millones de años veremos la fusión de los 2 agujeros negros.
Fuente: http://chandra.si.edu/
Créditos de la imagen: Imágen de la galaxia NGC 6240 tomada por el telescopio espacial Hubble, superpuesta con la imagen tomada en rayos X por Chandra.
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