Estrellas: su evolución

Las estrellas experimentan varios cambios a lo largo de su vida lo cual se conoce como evolución estelar. ¿Cuáles van a ser esos cambios? La respuesta es que depende fundamentalmente de la masa de la estrella, en segundo lugar, de su metalicidad y de su velocidad de rotación así como de la presencia de estrellas compañeras cercanas.

Todas las estrellas nacen del colapso de nubes de gas y polvo, a menudo llamados nubes nebulosas o molecular. A lo largo de millones de años, estas protoestrellas se establecen en un estado de equilibrio, convirtiéndose en lo que se conoce como una estrella de la secuencia principal. Una vez que la estrella "nace" comienza empieza a quemar su combustible, convirtiendo en su núcleo hidrógeno en helio  a través de procesos termonucleares. Y así pasa la mayor parte de su vida.

Trayectorias evolutivas de estrellas de distintas masas representadas en un diagrama de Hertzsprung-Russell.

Luego en su núcleo se van formando elementos más pesados como el carbono, mientras que en capas que rodean al núcleo aún sigue produciéndose helio. Esto hace que la estrella comience a crecer de tamaño, la periferia se enfría volviéndose así más rojiza. Deja la secuencia roja para pasar a la rama de las gigantes.  Ha comenzado una batalla entre la fuerza gravitatoria, que desde la formación de una estrella a partir de una nube de gas tiende a comprimirla y a conducirla al colapso gravitatorio, y la fuerza nuclear,  que tiende a oponerse a esa contracción a través de la presión térmica resultante de las reacciones nucleares. Finalmente la ganadora será la gravedad, ya que la estrella acabará su combustible en algún momento.

Dijimos que dependiendo se su masa básicamente tendremos diferentes finales para la estrella. Un estrella similar al Sol, es decir, pequeña, se convertirá en gigante roja creciendo de tamaño casi hasta la órbita terrestre, y explotando luego enriqueciendo el medio con elementos más pesados. Se formará una nebulosa planetaria, con una estrella muerta en su centro, finalmente se convertirá en una enana blanca. 

Evolución estelar

Estrellas con masas superiores a 10 masas solares tienen otro tipo de muerte. Por procesos similares crecen hasta convertirse en una supergigante roja, la cual explotará violentamente, proceso que se conoce como supernova. Dependiendo de su masa podrá terminar como una estrella de neutrones, o bien como un agujero negro.  

Hemos introducido varios conceptos nuevos, los cuales iremos contando en próximas ediciones. El conocimiento astrofísico de las estrellas se ha logrado gracias a la observación de miles de objetos, ya que la vida humana es muy breve comparada a la vida de millones de años que viven las estrellas.