Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
La sonda Cassini captó desde su nacimiento y siguió la evolución de una tormenta gigante que se extendió en un área de 15.000 kilómetros en la cara norte de Saturno durante 200 días, cuyas imágenes ha difundido la NASA.
En las imágenes se puede observar una pequeña mancha que aparece el 5 de diciembre de 2010 y que se va haciendo grande hasta que se convierte en una gigantesca tempestad, que para finales de enero de 2011 da la vuelta a todo el planeta.
Se trata de la tormenta más grande detectada en las últimas dos décadas en Saturno y las más grande observada nunca desde una nave interplanetaria (15,000 km).
Las imágenes recogidas y las películas del equipo de imágenes de Cassini puede verse en http://www.nasa.gov/cassini yhttp://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org. Se incluyen mosaicos de docenas de imágenes cosidas y se presentan en colores verdaderos y falsos.
Cassini reveló que se trató de una tormenta tipo convectiva, y terminó a finales de junio, pero las nubes turbulentas que generó permanecen todavía en la atmósfera actual. La tormenta, que tuvo un periodo de actividad de 200 días, batió récords y superó una tormenta anterior detectada en 1903, que permaneció durante 150 días.
La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI). Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta. Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008. Nasa decidió prologar su misión hasta 2017.
Créditos: NASA
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