El Sol: Cambio de polaridad en su campo magnético

El campo magnético del Sol está a punto de revertir su polaridad en los próximos 3 o 4 meses. Este cambio de polaridad es un comportamiento perfectamente normal que ocurre cada 11 años en cada pico máximo del ciclo de actividad de nuestra estrella. La inversión del campo no conduce al aumento de erupciones solares ni producirá más eyecciones de masa coronal de las que se observan normalmente al acercarse al máximo de un ciclo solar. 

Durante la reversión, los campos magnéticos polares del sol se debilitarán del todo hasta llegar a cero, y luego se recuperarán con la polaridad opuesta. Los científicos que estudian el Sol estudiarán esa recuperación que ocurrirá en los próximos 2 años. La velocidad con la que se recupera completamente el campo magnético solar es un indicador de la intensidad que tendrá el siguiente ciclo solar. El sol ha estado muy tranquilo durante el presente ciclo de 11 años de actividad, llamado Ciclo 24, por lo que los científicos esperan con interés ver un fuerte campo magnético emerger después de la inminente reversión de la polaridad.

La Dra. Andrea Costa del Instituto de Astronomía Teórica y Experimental (CONICET-UNC) de Córdoba, Argentina, especialista en el estudio de la física solar, nos compartió la siguiente información respecto de la actividad solar: 

“A lo largo del siglo XX se han identificado objetos astronómicos que tienen campos magnéticos: no sólo la tierra y muchas estrellas tienen campos, sino también se conocen galaxias que poseen campos extendiéndose a lo largo de sus brazos espirales. Desde que en 1908 se supo que las manchas solares son manifestaciones de campos magnéticos muy intensos, el estudio estadístico de estas manchas y el de su periodicidad (el número de manchas aumenta desde prácticamente cero hasta un máximo y vuelve a disminuir a cero en aproximadamente once años) dio lugar a la teoría del dínamo solar. Esta teoría da una explicación acerca de cómo se produce y cambia el campo magnético global del sol.

Se sabe, a partir de la teoría de dínamo y de estudios empíricos, que el cambio de polaridad del sol, relacionado con el aumento y disminución de las manchas, ocurre cada once años. Las manchas solares son conocidas desde la antigüedad aunque la medición sistemática de su número sobre la superficie solar, conformando bases de datos se realiza desde el 1700. La numeración de los ciclos en períodos de once años se realiza desde 1749 debido a la propuesta del astrónomo Wolf, estudioso de la variabilidad del sol. Los datos con los que se analiza la periodicidad del Sol se obtienen mediante observaciones directas del Sol, contando el número de manchas a lo largo del ciclo, y también mediante estudios empíricos indirectos que permiten estimar la actividad magnética del sol. Un ejemplo de estudios indirectos es el registro de variabilidad mediante la comparación de los anillos de crecimiento de los árboles. Este crecimiento es más o menos importante dependiendo de la mayor o menor actividad solar, es decir, cuando estamos en época de máximo o mínimo respectivamente. El análisis de la densidad de isótopos radiactivos depositados en estratos de hielo es también una medida de la actividad solar. De esta manera se conoce que han habido épocas donde la actividad solar fue muy baja, con un número de manchas muy pequeño. El caso más conocido es el del mínimo de Maunder que se extendió aproximadamente entre los años 1650 y el 1700. En esa época, la temperatura media de la tierra bajó apreciablemente, del orden de 1ºC, se la llamó 'pequeña glaciación' y sus efectos se pueden rastrear en la crónica de la época. 

Actualmente, el ciclo 24 ha traspasado su máximo y, próximamente, -luego de que la intensidad del campo se reduzca a cero- entraremos en un nuevo ciclo en el que la polaridad estará invertida respecto al ciclo anterior y el proceso se reiniciará nuevamente” 

Fuentes: Dra. Andrea Costa (IATE), Space.com, science@nasa, Grupo Amateur de Meteorología Espacial